Изложбата за тази година се различава от предишните - до Хановер 2000 - по това, че всеки от нейните участници - държава или организация - може да проектира и изгради свой собствен павилион: на предишни ЕКСПО на всички страни бяха разпределени сектори в предварително построени сгради, а националният принос там се ограничаваше до дизайнерски експозиции и само тематичните павилиони се различаваха по оригиналното архитектурно решение, например „мостът“от Заха Хадид на ЕКСПО-2008 в Сарагоса.
Но в Шанхай стана ясно, че свободата на творчеството не винаги е нещо добро и най-яркият пример са неуспехите на двама видни архитекти - Норман Фостър и Бенедета Талябуе. Проектът на Фостър за павилиона на ОАЕ беше представен на обществеността още от всички национални павилиони и направи добро впечатление тогава, но в завършен вид се превърна в една от най-безинтересните сгради на ЕКСПО. Най-вероятно трябва да се обвинява изпълнението, по-точно качеството на метала, използван за фасадите - тъмен и лъскав, намалявайки предвидената прилика с дюните. Испанският павилион Talbue, стените на който са сглобени от "люспи", изтъкани от лозата, изглежда приблизително същият като в проекта, а също така предизвиква недоумение. Неговите органични форми изглеждат непълни, мащабът е твърде голям за избрания материал, особено в интериора.
Павилионите на Португалия, Нова Зеландия, Ирландия, Турция (въпреки че привличането към образа на Чатал Хююк може да се нарече божи дар), Белгия и Европейския съюз, Малайзия, Швеция (бюро SWECO), Сингапур, Индонезия и Чили също се оказаха в позицията на „безпринципни“сгради. Всички те не са толкова зле от формална гледна точка, но играят ролята си незадоволително като символ на страната и въплъщение на темата на изложбата, особено като се има предвид тяхната разнородна и конфликтна среда. Но, разбира се, очевидно има неуспешни сгради в Шанхай, сред тях са сградите на Саудитска Арабия, Израел (архитект Хаим Дотан, Хаим З. Дотан), Тайван, Хонконг (архитекти Жан Уекин, Се Джишан) и Макао (" лунен заек "от архитект Карлос Марейрос, Карлос Марейрос), Венецуела, Румъния и Куба (неочаквано и неудобно позоваване на конструктивизма в цветовете на националното знаме, което може да бъде противопоставено на хърватския павилион, където същите компоненти дадоха най-добър резултат).
Не всички държави обаче бяха равнопоставени: много от тях поради финансови причини трябваше да се задоволят със стандартен павилион, след което декориран според собствения си вкус. Сред най-добрите изходи от тази ситуация са павилионите на Естония, Монако, Перу. Въпреки това дори тук не всички бяха при равни условия: Исландия, Гърция, Беларус бяха принудени просто да затегнат фасадите на сградите си с плат с нанесено върху него изображение, Филипините и Шри Ланка използваха пластмасови панели за тази цел; Ангола се отличава със специална смелост, превръщайки павилиона си в огромно цвете от невероятна велвия - растение-символ на тази страна.
Организаторите на изложението предоставиха на най-бедните страни сектори в "континенталните" павилиони, по-специално африканския, и почти изцяло заплатиха за участието си в ЕКСПО: това обяснява големия брой участници.
