Преди две хиляди години Лион, наричан тогава Лугдун, е бил най-големият град и административен център на Римска Галия. Тук са родени императорите Клавдий, които дават римско гражданство на местните гали, и Каракала, който го разширява в цялата империя. За разлика от много от новите градове на Рим, които имаха правилното разположение на военен лагер, Лугдун не получи такъв поради сложната топография. Градът е основан от римляните при вливането на две реки - Сона и Рона. От трите части, разположени на различни брегове, най-обширната заема планинското плато Фурвиер (изкривеният Форум Ветус), което се издига над Стария, средновековен град Лион. Според различни източници населението на Лугдун достига 80-100 хиляди жители и в града има немалко обществени сгради, включително бани, цирк, арена и дори не един, а два театъра.
От цялото това архитектурно богатство, уви, не е оцеляло много и до днес, тъй като в късната античност центърът на града се е преместил към бреговете на Саон в подножието на Фурвиер и местните жители постепенно са откраднали древните сгради за строителни материали. Римските театри, загубили стените си, запазиха само кавеите, врязани в склона и част от подструктурите, поради което неопитен зрител може да ги сбърка с гръцки.
Именно тук, до театрите, те решават да построят музей, който е открит през 1975 година. Архитектът Бернард Зерфус, на когото беше поверено проектирането, имаше свободата да избере мястото за новата сграда. Първоначално се планираше да се постави на свободна площ зад театралните екрани. В този случай обаче музеят би блокирал прекрасната гледка към града от планината. Освен това би било трудно да се побере голям обем от модерна сграда в античен ансамбъл. Следователно Зерфус предложи различно, много по-фино решение - да зарови музея в земята - по-точно в страничния склон на хълма, изваждайки на повърхността само едно, горно ниво с тераса. Основната „драма“се разигра в интериора, което прави неочаквано силно впечатление.
Зерфус (1911-1996) е един от водещите архитекти на Франция през Славните тридесет години (1945-1975), но постепенно изчезва на заден план през седемдесетте години. Докато беше в държавната служба и оглавяваше Службата за проектиране на граждански сгради и национални дворци, той беше един от онези, които определиха официалния архитектурен стил на Петата република. Най-известните му творби са Центърът за наука и технологии (CNIT) в La Défense и централата на ЮНЕСКО в Париж. Зерфус, заедно с колегите си Робърт Камелот и Жан дьо Мей, могат да бъдат считани за „бащите“на квартал Ла Дефанс - те са започнали през 50-те години и са ръководили този голям проект през 60-те години.
Въпреки статуса на предметите (или може би затова), а също и защото Зерфус ги е създал в сътрудничество с други известни майстори, е доста трудно да се улови личният му стил. Стилът на неговите сгради бих определил като строг, технологичен модернизъм, който изглеждаше най-подходящ за израз на успеха на Франция на Де Гол. И в сградата на ЮНЕСКО (1952-1978), и особено в CNIT (1953-1958), работата на инженер се усеща много, докато архитектът сякаш е изчезнал на заден план. В първия случай Зерфус и неговият съавтор Марсел Бройер са работили с великия Пиер Луиджи Нерви, във втория Зерфус си сътрудничи с Никола Ескиян, който е проектирал бетонна обвивка с три опори с размах от 218 метра, и Жан Праув, който беше отговорен за външното остъкляване.
В музея в Лион, създаден от Zerfus без изявени сътрудници, тази технологична задръжка отстъпва място на много по-красноречивата естетика на конкретния брутализъм. По-голямата част от фасадата е склон, обрасъл с храсти, а нейната „естественост“се нарушава само от няколко квадратни прозореца със заоблени ъгли, характерни за това време. Вътрешното пространство на музея е проектирано под формата на удължена рампа, която се навива няколко пъти, на широките тераси, на които са изложени експонати. Влизате в горната част и след това постепенно се спускате надолу, за да излезете на нивото на театралните скини. Тази конфигурация е по-типична за паркиране на много нива, но интериорът поражда различни намеци. Отвътре музеят наподобява антични цистерни и съвсем неочаквано фантастичен космически кораб, дошъл на Земята от незапомнени времена, изоставен от екипажа и обитаван от аборигените. И двете изображения изглеждат изключително подходящи, което не може да се каже за линейната структура на сградата, която задава твърд маршрут за движение на посетителите. Те вече не правят това. Но Гугенхайм на Райт има същите проблеми.
Друго слабо място на проекта е липсата на естествена светлина, но този недостатък се компенсира от бруталната изразителност на циклопските бетонни конструкции. Колоните не са вертикални, осите им следват наклона и в комбинация с извивките на рампите тази неортогоналност придава динамика на вътрешното пространство.
Разбира се, по днешните стандарти експозицията изглежда архаична, но това не е въпрос на архитектура, а на дизайна на изложбата.
