Музеите на Харвард Fogg (западноевропейско изкуство), Busch-Reisinger (изкуство от Централна и Северна Европа) и Sackler (антично, ислямско, южно и източноазиатско изкуство) заедно притежават колекция от 250 000 парчета - една от най-добрите в САЩ. В същото време от самото начало те носят образователна функция: по време на своята история университетът е обучавал много забележителни историци на изкуството и музейни работници - също благодарение на най-ценните си „визуални помагала“. До края на миналия век обаче връзката между музеите и университета значително отслабна: въпреки местоположението им в неговия кампус, сред студентите, които ги посещаваха, студентите от Харвард не съставляваха мнозинството. Затова беше решено да се обновят не само сградите им, но и връзките с „родния“университет.
Проектът е разработен в работилницата на Ренцо Пиано от 1997 г., изпълнен е в средата на 2000-те години и успя да оцелее в икономическата криза, която разруши всички други амбициозни планове на Харвард - въпреки значителния му бюджет от 250 милиона долара. Може би причината за успеха е важността за Съединените щати на традициите на музейното и университетското покровителство, които се сливат тук (проектът е реализиран главно с частни средства).
Изборът на пиано за такава отговорна задача не изглежда необичайно: според дирижирания
неотдавнашно проучване на 652 музейни сгради, построени или разширени между 1995 и 2012 г., поставя този архитект на второ място по брой такива проекти и докато Тадао Андо държи водеща роля, обектите на Пиано имат по-голям статут.
Новата сграда за Харвардските художествени музеи е преустроена сграда на музея Фог от 20-те години на миналия век, от която сега са останали само фасадата в духа на грузинския стил и неоренесансовият двор. Преди реконструкцията всеки от трите музея имаше своя, макар и порутена сграда, но сега институтите са „уплътнени“.
Ренцо Пиано избра девиза на своята работа „покажи, съхрани, преподай“: важна задача беше да се създадат оптимални условия за обучение на учениците на примера на истински произведения на изкуството. Следователно учебният център заема една четвърт от почти 19 000 м2 - общата площ на сградата - и е несравним по качество и размер в Съединените щати.
Но клиентите и архитектът не забравиха за жителите на Кеймбридж, където се намира Харвардският университет, и за Бостън, столичният район, на който е включен този град. Следователно сградата вече има втори вход извън кампуса, а първият етаж, включващ впечатляващ двор, кафене и магазин, е отворен за всички, дори без да купува билет. В резултат на това долното ниво на сградата се превърна в истинско публично пространство: по време на работното време на музея пешеходците дори могат да преминат по пряк път през сградата (старите и новите входове са разположени един срещу друг).
По-горе са залите на постоянната експозиция и временните изложби, а на самия връх, под остъклен покрив, видим отдалеч със задължителен елемент от музейните проекти на Пиано - система от слънчеви филтри и екрани - има учебен център и реставрация и изследователска работилница. Под нивото на земята има складови помещения и аудитория с 300 места.
