Джейкъбс стана известен през 1961 г., когато беше публикувана нейната книга „Смъртта и животът на великите американски градове“. По собствените думи на автора той обяснява как „градовете функционират в реалния живот“; тя противопостави градоустройствените утопии от 20-ти век (по-специално концепциите на „Лъчезарният град“на Льо Корбюзие и „Градинският град“на Е. Хауърд) естествено развиващ се, „небрежен“, гъсто застроен и населен квартал на стария Бруклин, където самата писателка е живяла дълго време.
По нейно мнение, мащабни планове за развитие на големите градове, предполагащи появата на зелени предградия, за разлика от центъра, използван само за работа, широкото разрушаване на стари традиционни сгради под предлог за неговото "разрушаване", използването на зониране на принципите за разделяне на търговски, жилищни и бизнес зони е пътят към смъртта на мегаполиса като такъв.
В книгата си Джейкъбс предлага следните принципи за развитието (спасението) на един град: комбинация от сгради с различни функции (жилищни, търговски, офис …), малка дължина на блокове, съжителство на сгради от различни възрасти, условия, предназначение и разходи за наем, висока гъстота на населението.
Въпреки липсата не само на професионално, но и като цяло висше образование, Джейкъбс придобива голям авторитет в архитектурните среди благодарение на своята революционна книга и активно участие в публични протести срещу мащабни градоустройствени проекти, които разрушават историческата тъкан на града. Неговите постулати от своя страна се превърнаха в правила: в повечето съвременни проекти с големи области на развитие първото ниво с магазини и кафенета сега винаги е предвидено „предназначено за пешеходци“, а офисните комплекси могат да включват жилищни кули, художествени галерии и концерт зали.
Идеята за малки квартали беше отразена дори в проекта за реконструкция на СТЦ в Ню Йорк: единственият аспект, с който всички заинтересовани страни са съгласни, е възстановяването на старата решетка от улици на територията му, която беше унищожена своевременно време по време на строителството на кулите близнаци.
След прочутата Смърт и живот, Джейкъбс се насочи към икономически и геополитически въпроси и написа още няколко успешни книги. Последната й работа, публикувана през 2004 г., е „Тъмната ера напред“, в която тя предсказва упадъка и унищожението на цялата северноамериканска цивилизация и предлага начини за възможно спасение.
