Кралският институт на британските архитекти преживява тежки времена през последните десетилетия: изборите за негов президент често се провеждат безспорно - няма повече от един желаещ да заеме този пост. Членовете на RIBA обвиняват избраните и назначените лидери, че са откъснати от реалността, всъщност са безполезни. Институтът трябва да представлява интересите на архитектите, но в действителност това често се ограничава до официална реакция на определени събития или действия на властите, които пряко засягат професията (което се нарича лобизъм).
През 2020 г. се разви особено показателна ситуация, която дори попадна в националната преса, която обикновено не се интересува много от делата на RIBA, в допълнение към наградите си. През март, когато архитектите бяха силно разтревожени от кризата в Ковид заедно с цялото общество, президентът Алън Джоунс временно се оттегли от задълженията си - без да посочи причина. Едва по-късно се оказва, че той е имал връзка с афро-британка, която се е обърнала към RIBA за помощ срещу дискриминацията в архитектурната професия, която в крайна сметка се е отдала на действия, близки до изнудване (между другото, Джоунс е женен). Той се опита да скрие сериозността на ситуацията, но въпреки това призна - пред жена си и пред RIBA. Независимо разследване беше проведено от адвокатска кантора, както се изисква от британското законодателство: RIBA е благотворителна организация и следователно докладва особено строго. В резултат през юни президентът се извини и се върна към задълженията си, а цялата тази история - на фона на пандемия - накара хората да говорят за неспособността на института да отговори на предизвикателствата на времето.
Тази вътрешна криза направи безпрецедентно: последвалите избори за президент на RIBA за периода от септември 2021 г. до септември 2023 г. привлякоха петима кандидати. Сред тях беше Саймън Олфорд, съосновател на Allford Hall Monaghan Morris (AHMM), водещото английско бюро, който, както се очакваше, спечели. През 21 век не особено известни и уважавани архитекти обикновено стават президенти на института, не напразно критикът Катрин Сласор ги нарече грубо „провинциални типове“, така че участието на голяма фигура в изборите също дойде като изненада и предопредели победата на Алфорд. Само 13,2% от членовете на института обаче гласуваха, така че това съживяване все още беше много относително.
Имайки това предвид, публикуването от RIBA на нова радикална стратегия „Пътят напред“(pdf наличен тук) породи смесени чувства. Според този план архитектите трябва да се съобразяват с единен образователен стандарт, състоящ се от редица „компетенции“, образователни „теми и ценности“. Схема за развитие на професионалист от позицията на работещ студент дори до диплома от ниво "част 1" (съществуващата схема на RIBA включва три етапа на обучение, три "части") до позицията на партньор или директор, общо пет опции за статут, всяка със свои задължителни изисквания. Целта е да се подобри качеството на университетските програми и да се увеличи обемът на продължаващото обучение (сега член на института трябва да отчита 35 часа обучение годишно, но според жалби от архитекти RIBA отдавна е провеждал тези семинари в милост на производителите и доставчиците на материали).
Акцентът е върху техническите дисциплини в университетите и върху темата за безопасността на живота и здравето на професионалистите, с особено внимание към пожарната безопасност. Причините са очевидни: продължаващото разследване на трагедията в кулата Гренфел, както и историята за срутването на стената в Единбургското основно училище (то и 16 подобни, построени с нарушения, трябваше да бъдат затворени) показаха чести и много опасна некомпетентност на архитекти и други дизайнери. Втората тема е нарастващата климатична криза, която също изисква специални познания от архитектите. В отговор на пожара в кулата Гренфел правителството изготви законопроект за безопасност на сградите, който включва мерки за контрол на компетентността на архитектите. Това също беше тласък за стратегията на RIBA.
„Пътят напред“кани висшите училища (програми 1 и 2) да се съсредоточат върху инженерството и технологиите, защитата на крайните потребители, целите на социалната архитектура, грамотността в областта на климата, научните изследвания и бизнес уменията. Приблизително същите теми ще бъдат на изпитите за практикуващи, а „Безопасността на живота и здравето“ще стане обект на такъв задължителен тест още през 2022 г. Институтът обещава да предостави на своите членове безплатни онлайн семинари като част от продължаващото обучение, и изпитите също ще бъдат безплатни (за справка: пълното членство в RIBA започва от £ 200).
Стратегията на RIBA срещна широко разпространена критика. Архитектите в коментарите на уебсайтовете на водещи специализирани седмичници, Building Design and Architects ’Journal отбелязват, че институтът е поел различна задача. Той трябва да защитава и представлява архитектите, а не да ги контролира - за което няма инструменти. Дори членството в него е чисто доброволно, RIBA се състои от около 60% от лицензирани архитекти във Великобритания, освен това някои бюра се справят добре без индивидуално или корпоративно членство, например студиото на Томас Хедъруик. Надзорът и наказанието на архитектите се извършват от лицензираща организация ARB (Съвет за регистрация на архитекти, създаден от Парламента през 1997 г.).
ARB, между другото, също обяви реформи и не е в най-доброто състояние: през лятото изпълнителният директор и председател го напуснаха без обяснение. Сега съветът обяви, че ще проведе проучване на всички лицензирани архитекти (има ги 42 500) относно критериите за регистрация (без него човек не може да бъде наречен архитект). За последно подобно проучване беше проведено преди десет години, което е много по-добре от ситуацията с RIBA, която не се занимава с модернизация от 1958 г., когато архитектите трябваше да имат диплома за специализирано висше образование.
Гореспоменатият законопроект за безопасност на сградите поверява на ARB, а не на RIBA, провеждането на първоначален преглед и редовна проверка на знанията на архитектите. Като цяло Съветът за регистрация на архитектите налага да се съобразява със себе си. Глобите и лишаването от регистрация на архитекти - временни или постоянни - редовно се появяват в професионалните медии. Причината е в различни неправомерни действия, до ксенофобската публикация във Facebook, макар че, изглежда, това е юрисдикцията на полицията и съда (ARB наскоро лиши регистрацията на архитекта традиционалист Питър Келоу като компрометира професията на тази основа), но по-често това е измама на клиента, лошо качество на проекта или незаконно използване на „титлата“на архитекта (за последния има значителна глоба). Също така е лесно да загубите регистрация, без да плащате годишната такса навреме (таксата за 2020 г. е 111 £ за съществуваща регистрация).
Критиците на новата стратегия на RIBA посочват още, че не само 40% от лицензираните архитекти (които не са членове на института) няма да й се подчинят, но и всички видове проектанти и дизайнери, които не са подвластни на RIBA (и ARB!). Тоест в действителност е необходимо да се защити функцията, а не „името“на професията.
Но основното, което тези две институции напълно пренебрегват, което е от значение не само за Обединеното кралство, но и за Русия, Сингапур, Перу или Южна Африка, е, че основната вина за пожароопасната облицовка или нестабилната конструкция в повечето случаи се крие с прекалено икономични клиенти и безскрупулни изпълнители, а не с авторите на проекта, дори ако техническите познания на завършилите архитектурни университети през последните десетилетия наистина са станали по-малко.