Новият музей се намира в Националния мол, класическа еспланада, където са концентрирани основните музеи и паметници на Съединените щати. Контекстът определяше външния вид на всички некласически структури, намиращи се там (въпреки че все още преобладават традиционалистичните): това са „херметични“, сдържани сгради и работата на Аджае не прави изключение. Неговият правоъгълен блок, облечен в тристепенна "корона", е знак за западноафриканската йоруба култура.
Отвън остъклената фасада е покрита с декоративна метална решетка, която би трябвало да прилича на традиционните декорации от ковано желязо на имения в южната част на САЩ, направени от афроамерикански роби. Плътността на решетката може да се регулира според сезона, като предпазва помещенията от слънцето или ги залива със слънчева светлина: това е един от екокомпонентите на проекта, който му позволява да се класира за сертификат за ефективност на ресурсите LEED Gold. Главният вход на музея е украсен с „веранда“- сенчеста преходна зона между улицата и интериора: също намек за архитектурните детайли, характерни за Африка и сградите на африканската диаспора в южните щати и Карибите.
Това разнообразие от мотиви се ръководи от екип от автори: роденият в Гана „световен гражданин“Аджае, който е изследвал африканската архитектура в цялото й многообразие през последните години, Freelon Group и Davis Brody Bond са водещи американски дизайнери на афроамерикански музеи, архиви и паметници. Заедно те формират екипа на Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Бюджетът на проекта беше 540 милиона долара.
Музеят взема предвид и специфичното му, силно видимо местоположение: на ръба на необятното открито пространство, заобикалящо обелиска на мемориала на Джордж Вашингтон. Следователно значителна част от сградата е заровена под земята (отвън - пет етажа), а ъгълът на наклона на нивата на „короната“е същите 17 градуса като този на „пирамидиона“в горната част на обелиска.
