Роден в Китай през 1917 г., архитектът прави история под европеизираното име I. M. Pei, макар и по-близо до истината е версията на Yu Ming Pei. Изглежда, че не е бил докоснат от бурите на 20-ти век: синът на голям банкер напуска родината си през 1935 г., дори преди началото на китайско-японската война, и в САЩ, където отива да учи, участието му във Втората световна война е ограничено до три години работа за държавата като дизайнер. Той изучава както традиционната архитектура в духа на Парижката школа за изящни изкуства от края на 19-ти век, така и най-новите идеи, след като се запознава с Валтер Гропиус и Марсел Бройер. Но можем да предположим, че най-важното училище за него е работата на ръководителя на архитектурния отдел във фирмата за разработка Webb & Knapp, където през 1948-1955 г. е ангажиран в големи проекти в САЩ и Канада.
Става въпрос за способността му да вземе предвид икономическата страна на всеки проект и да го координира с архитектурния компонент, включително рязко модерния, както и умело да работи с клиента, което помогна на Pay да реализира най-смелите и мащабни идеи, а също така постепенно да достигне много високо ниво на търсене - на ниво държавни глави, както в случая с възстановяването на Лувъра и Франсоа Митеран, или семейство Кенеди.
Пей обаче също се интересуваше от традицията, включително историческата си родина: именно в този дух той завърши проекта на хотел Xiangshan (Fragrant Hill) в Пекин - първото строителство на чуждестранен архитект в Китай след либерализацията на икономика през 1978 г. (Пей стана гражданин на САЩ през 1954 г.).
По време на дългия си живот Пей беше награден с всички отличия, възможни за архитект - и обществена фигура -. През 1990 г. той се пенсионира официално, но работи до втората половина на 2000-те, включително в сътрудничество със синовете си архитекти, а не във фирмата си, наречена днес Pei Cobb Freed & Partners.
