Разположена в центъра на столицата на САЩ, институцията играе ключова роля в библиотечната мрежа на града, която в момента се актуализира активно: например Archi.ru пише за две нови библиотеки, построени във Вашингтон според проект на Дейвид Аджайе. Съществуващите сгради също се опитват да се адаптират към изискванията на библиотекарството на 21 век. В този случай служителите и архитектите често се сблъскват с проблем от две части: за тази цел е необходимо да се впишат в структурата, не по предназначение, не само различни нови функции, но и търговските елементи на програмата, в за сметка на което се планира да се плати модернизацията.
Именно тези задачи бяха поставени пред финалистите на състезанието от ръководството на Мемориалната библиотека. Мартин Лутър Кинг: сградата му, завършена през 1972 г. - три години след смъртта на архитекта, не съдържа част от развлеченията, а част от новите медийни функции, без които „библиотеката на XXI век“вече не може да бъде въображаван. Градът е отпуснал 103 милиона долара за реконструкция, но тази сума ще бъде само половината или дори по-малка от крайната цена на проекта.
Поради това клиентите поръчаха два варианта на проекта на състезателите: единият - изключително модернизация на вътрешното пространство на библиотеката (обща площ - 23 225 м2), вторият - добавяне на триетажна надстройка към лаконичния обем на нейната сграда (дизайнът го позволява) - офис или дори жилищен.
Състезанието беше спечелено от холандското бюро Mecanoo, което наскоро построи най-голямата европейска библиотека в Бирмингам (която обаче получи смесени отзиви). Ръководителят на тази работилница Франсин Хубен предлага да се премахнат всички тухлени стени от интериора, като се заменят със стъклени и да се реши основният проблем - лошата комуникация между етажите - да се добавят стъклени асансьори и ескалатори. Тя вижда надстройката под формата на косо поставена „лента“отгоре.
Предвижда се и зелена реконструкция на сградата. Състезателният проект обаче е само първият етап от плана за реконструкция. Сега Mecanoo Architects и техните местни партньори Martinez и Johnson Architecture ще работят с библиотекари и читатели, за да финализират своето предложение.
Също така финалистите бяха канадските архитекти Patkau с американското бюро Ayers Saint Gross: заедно с неизбежните ескалатори, те излязоха с "облак" с фоайе и медиен център в горните етажи на сградата.
Те скриха надстройката зад висок екран, който минава по периметъра на покрива на оригиналната сграда.
Третият екип, American Studios Architecture и Freelon Group, предложиха радикална промяна на фоайето чрез въвеждане на голямо стълбище; те също добавиха огромна аудитория и градина с "трибуни" на покрива, а надстройката беше направена като забележим златен том.
Наблюдатели отбелязват, че никой от екипите не е успял да свърже убедително старата и новата част на сградата, особено след като принципите на Венецианската харта, според които съвременните допълнения трябва да бъдат забележимо различни от оригиналния „скелет“, се оказаха да са слабо приложими за Misa. Идеалната форма на неговата сграда не се вписва добре с никакви пристройки, така че би било по-естествено (но не непременно етично) да се надгражда върху сградата с нива, идентични на основните - особено след като модулната основа на проекта на Мис ван дер Рое го позволява.
Най-активните критици на проекта обаче се притесняват от търговския компонент, а не поради целостта на външния вид на паметника на модернизма: според тях градът може да си позволи да плати за проекта изцяло и по този начин да запази пълно обществено предназначение на сградата. Дали тази история ще се превърне в нещо подобно на битките за обновяването на Нюйоркската обществена библиотека от Норман Фостър - времето ще покаже.
