Сотсас е роден през 1917 г. в Инсбрук в семейството на архитект, самият той е получил архитектурно образование в Торинския политехнически университет и винаги се е смятал предимно за архитект. Това го прави подобен на много от водещите италиански дизайнери като Марио Белини и Гаетано Пеше. В същото време, по отношение на влиянието върху развитието на дизайна на 20-ти век и по отношение на креативността, Sottsass е трудно да се намери равен.
Той се присъединява през 60-те и 70-те години. към движението на "анти-дизайн", което означава с тази концепция тяхното отхвърляне на функционализма, милитаризма и капитализма. Той придобива световна слава по време на плодотворно сътрудничество с Olivetti, за което Сотсас проектира пишещата машина Valentine, която се продава в деня на влюбените 1969 г. В него дизайнерът прилага някои гениални технически нововъведения, но той става популярен благодарение на своята привлекателна обтекаема форма и яркочервен цвят - „цветът на комунистическото знаме, цветът, който кара хирурга да се движи по-бързо, цветът на страстта“, в думите на самия Еторе Сотсас. Сега тази пишеща машина е включена в колекцията на Музея за модерно изкуство MOMA в Ню Йорк.
Вторият връх на неговата работа е основаването на групата Мемфис в Милано през 1981 г., чиито произведения - мебели, лампи, керамика - напълно изразяват възможностите на философията на постмодернизма в областта на индустриалния дизайн. Тези предмети бяха изпълнени с енергия и цвят, те бяха не само „неща“, но и израз на емоциите на хората, които ги създадоха.
Като архитект Сотсас е строил не особено много, макар и повече през последните години, отколкото през предишните десетилетия. Сред завършените му проекти са летище Малпенса в Милано, домът на Дейвид Кели в Силициевата долина в САЩ, както и армейски голф клуб и елитното село Просперитет в Китай.
